빌 게이츠가 공동 설립한 회사가 미국에서 차세대 원자력 발전소 건설을 막 시작하려고 합니다.
테라파워의 크리스 레베스크 최고경영자(CEO)는 파이낸셜타임스에 6월까지 규제 당국으로부터 건축 허가를 받지 못했더라도 와이오밍주 켐머러 석탄발전소 인근 부지에 건설을 시작할 것이라고 말했습니다.
이 회사는 2030년에 원자력 발전소를 가동시킬 계획이라고 그는 덧붙였습니다.
후원자들로부터 10억 달러를 모금한 테라파워는 나트리움 원자로를 냉각시키기 위해 물 대신 액체 나트륨을 사용할 예정이어서 운영 비용이 저렴해집니다.
켐머러 현장의 초기 작업 대부분은 핵 활동과 관련이 없을 것이라고 레베스크는 말했습니다.
“물 대신 액체 나트륨을 냉각수로 사용하면 게임 체인저(game changer)가 됩니다.”라고 그는 FT에 말했습니다.
“Natrium 발전소는 경수로 발전소 비용의 절반이 소요될 것입니다… 그리고 우리는 프로젝트를 꽤 공격적으로 진행하고 있습니다.”
게이츠는 2006년에 테라파워를 설립하는 것을 도왔고 그 이후로 회장을 맡고 있습니다. 그 회사는 세계에 더 저렴하고, 안전하며, 환경 친화적인 형태의 원자력 에너지를 제공하는 것이 목표라고 말했습니다.
나트리움 원자로는 40억 달러가 들 것으로 예상되며, 비용의 절반 정도는 에너지부가 충당할 것으로 예상됩니다. CRV와 Khosla Ventures는 이 회사의 VC 지원자 중 하나라고 로이터 통신은 보도했습니다.
러시아와 중국의 국영 기업들은 이미 소형 원자로를 출시하는 데 성공했지만, 최근 몇 년 동안 미국에서 유사한 기술을 개발하는 데 진전이 없었습니다.
고금리로 인해 스타트업들이 자금을 끌어모으기가 더 어려워진 반면, 러시아의 우크라이나 침공과 그에 따른 금융 시장 배제로 인해 기업들은 원자로에 필요한 우라늄을 구하기가 더 어려워졌습니다.
2022년 12월, 테라파워는 주력 프로젝트의 출시를 최소 2년 연기했는데, 레베스크는 우크라이나 전쟁이 고분석 저농축 우라늄 공급에 타격을 입혔기 때문이라고 설명했습니다.
작년 10월, 테라파워는 영국 정부의 소형 원자력 발전소 경쟁에서 다음 라운드의 최종 후보 명단에 오르지 못했습니다. 롤스로이스는 소형 모듈식 원자로(SMR) 설계의 선두적인 경쟁업체 중 하나이며 이미 영국에서 2억 파운드 이상의 정부 자금을 확보했습니다.
테라파워는 야심찬 계획의 추진력을 바탕으로 기술 혁신뿐만 아니라 에너지 부문과 환경에 대한 광범위한 의미에 초점을 맞추고 있습니다. 회사는 나트리움 원자로를 더 깨끗한 에너지원으로 전환하는 초석으로 생각하며, 탄소 배출량 감소뿐만 아니라 이러한 발전소가 그리드를 안정화할 수 있는 잠재력을 강조합니다. 액체 나트륨을 냉각수로 사용하는 것은 테라파워의 기술을 기존 원자로와 차별화하는 결정으로 안전과 효율성에서 이점을 제공합니다. 이 냉각수는 대기압에서 작동하고 물보다 끓는점이 높아 압력 관련 사고 위험을 줄이고 원자로를 더 높은 온도에서 작동시켜 열 효율성을 향상시킵니다.
게다가, 첫 번째 발전소를 위한 와이오밍주 켐머러의 전략적 선택은 중요합니다. 역사적으로 석탄에 의존했던 이 지역은 미국이 직면한 광범위한 에너지 전환 도전의 축소판을 나타냅니다. 테라파워는 기존 석탄 시설 근처에 발전소를 배치함으로써 기존 인프라를 활용하고 석탄 쇠퇴로 피해를 입은 지역 사회에 경제적 생명선을 제공하는 것을 목표로 합니다. 회사의 접근 방식에는 지역 이해 관계자들과 참여하고 원자력 분야에서 역할을 위해 석탄 산업 종사자들을 다시 숙련시키는 인력 전환을 계획하는 것이 포함됩니다.
테라파워의 프로젝트는 광범위한 정책 목표와도 일치합니다. 미국 정부는 순배출 제로 목표를 달성하는 데 있어 원자력의 중요성을 점점 더 인식하고 있습니다. 나트리움 원자로 프로젝트에 대한 에너지부의 상당한 재정적 약속은 이러한 전략적 변화를 강조합니다. 테라파워의 협력은 정부의 지원을 넘어 선도적인 에너지 회사 및 연구 기관과의 파트너십을 통해 기술을 개선하고 운영을 확장합니다.
국제적인 맥락을 간과할 수 없습니다. 원자력 에너지 분야에서 글로벌 경쟁이 치열해지고 있는 시점에서 테라파워의 발전이 이루어졌습니다. 러시아와 중국의 국영기업들이 크게 발전한 산업에서 테라파워의 발전은 미국의 혁신 능력을 보여주는 바로미터로 주목받고 있습니다. 이러한 어려움에도 불구하고 테라파워는 깨끗하고 신뢰할 수 있으며 저렴한 전력에 대한 보편적인 필요성을 언급하며 글로벌 에너지 전환에서 테라파워의 역할에 대해 여전히 낙관적입니다.
테라파워의 비전을 실현하기 위해서는 여전히 과제가 남아 있습니다. 나트리움 기술의 혁신적인 특성 때문에 안전성과 국내 및 국제 표준 준수를 보장하기 위한 철저한 검토 과정이 필요하기 때문에 규제 장애물은 중요한 요소입니다. 지정학적 긴장과 우크라이나 전쟁의 유산은 핵 물질, 특히 우라늄에 대한 글로벌 공급망의 변동성을 여전히 유지하고 있습니다. 테라파워는 토륨 기반 연료 사이클의 가능성과 안정적인 우라늄 공급 국가와의 파트너십을 포함하여 이러한 위험을 완화하기 위한 대안적인 원천과 기술을 적극적으로 연구하고 있습니다.
결론적으로, 테라파워의 계획은 원자력 발전의 대담한 진전을 의미합니다. 환경, 경제 및 지정학적 현실에 대한 예리한 인식과 함께 혁신에 대한 회사의 초점은 지속 가능한 에너지 솔루션을 찾는 데 중추적인 역할을 합니다. 테라파워가 계획에서 건설로, 그리고 결국 운영으로 이동함에 따라 업계와 세계는 이 벤처의 성공이 더 깨끗하고 탄력적인 에너지 미래를 향한 여정에 중요한 이정표가 될 수 있다는 것을 인식하고 기대감을 가지고 지켜보고 있습니다.